標高1,977m、世界最多の遭難死者数を持つ山
谷川岳は群馬県みなかみ町と新潟県南魚沼郡湯沢町の県境にそびえる標高1,977mの山だ。上信越高原国立公園の核心部に位置し、オキの耳（1,977m）とトマの耳（1,963m）の双耳峰が山頂を形成する。標高だけ見れば3,000m峰の北アルプスや南アルプスに比べてはるかに低い山だが、深田久弥は『日本百名山』で谷川岳を取り上げ、急峻な岩壁と複雑な地形、そして気象の不安定さが作り出す独特の難しさを記述した。
谷川岳の名を世界に知らしめているのは、その山岳遭難死者数だ。記録が残る大正末期から現在までの累計で800名を超える登山者が谷川岳の山域で命を落としており、これは単一の山としては世界最多とされる（ギネスにも記載）。死者数の多くは一ノ倉沢を中心とする谷川岳東面の大岩壁での墜落・落石によるもので、戦後の岩登り黎明期から1980年代まで続いた登攀挑戦の歴史と、谷川岳特有の気象急変が積み重なった結果だ。「魔の山」「人喰い山」という呼称は誇張ではなく、谷川岳の登山を語る上で外せない事実として存在している。
天神尾根、ロープウェイで上がる入門ルート
現代の一般登山者にとっての谷川岳ルートは、天神尾根ルートに集約される。谷川岳ロープウェイで土合口駅から天神平駅（標高1,319m）まで一気に上がり、そこから天神峠・熊穴沢避難小屋・天狗のたまり場・肩の小屋を経てトマの耳・オキの耳の山頂に至る道。標高差約650m、コースタイムで往復5〜6時間。ロープウェイ利用で日帰りピストンが現実的に成立する、谷川岳で最も人気の高いルートだ。
天神尾根は道がよく整備され、危険箇所も限定的だ。ただし谷川岳の山頂稜線は気象変化が激しいことで知られ、晴れていた稜線が30分で濃霧と強風に変わることが珍しくない。天神平駅でロープウェイを降りた時点で「観光気分」のまま稜線に踏み出すと、天候悪化時に対応できない装備不足が事故につながる。標高1,977mの山であっても、谷川岳に登る装備は本州中部の2,500m級の山と同等を見込むのが安全策になる。
西黒尾根、北アルプス三大急登に並ぶ古典の道
谷川岳のもう一本の主要ルートが西黒尾根（にしくろおね）だ。土合の登山指導センター近くから直接尾根に取り付き、ラクダの背・ガレ場・氷河の跡を経て肩の小屋・トマの耳に至る。「北アルプス三大急登」と並んで日本三大急登に数えられる尾根で、標高差約1,200mを一日で詰め上がる体力的に厳しいルート。ロープウェイを使わずに谷川岳の山頂に立つ古典的な登り方で、谷川岳の登山史を体感したい人に選ばれる道だ。
標準的な計画は、登りに西黒尾根、下りに天神尾根（天神平ロープウェイ利用）を組む周回。日帰りで歩き通せるが、西黒尾根の登りは樹林帯の急登と岩稜帯の連続で、足慣らしのない人にはコースタイム以上に時間がかかる。鎖場・岩稜帯ではヘルメットの携行が推奨され、雨天時は滑りやすい岩で事故が増える。西黒尾根を選ぶなら、晴天の朝に早出して、午後の天候悪化前に肩の小屋に到達する計画が定石になる。
一ノ倉沢、戦後の岩登り黎明期を支えた大岩壁
谷川岳東面の一ノ倉沢は、日本の岩登りの歴史を語る上で外せない場所だ。標高差約1,000m、幅約2kmに渡る花崗岩の大岩壁群で、中央稜・南稜・烏帽子沢奥壁・コップ状岩壁など、戦後の日本アルピニズムを支えた数十本の古典ルートが集中する。1932年の藤島敏男・成瀬岩雄による南稜初登攀以来、無数の岩登り挑戦と、無数の事故が積み重なってきた。
一般登山者が一ノ倉沢の岩壁を登ることはないが、谷川岳ロープウェイ土合口駅から一ノ倉沢出合まで延びるマチガ沢・一ノ倉沢の遊歩道（マイカー規制の林道）を歩くと、一ノ倉沢の大岩壁を真下から見上げることができる。マチガ沢出合から一ノ倉沢出合まで徒歩約1時間で、登山靴がなくても歩ける整備された道だ。岩壁の真下に立つと、谷川岳という山が単なるピークではなく、戦後日本の登山史そのものを地形として擁する山であることが実感できる。
トマの耳、オキの耳、双耳峰の山頂
谷川岳の山頂は二つの峰からなる。肩の小屋から稜線を北東に進むとまずトマの耳（1,963m）に達し、さらに約15分稜線を進むとオキの耳（1,977m）が最高峰となる。「耳」の名は山頂部の双耳形が遠望で動物の耳のように見えることに由来する。両方の山頂を踏むのが谷川岳登山の標準で、肩の小屋からそれぞれ往復1時間ほどで両方を踏める。
オキの耳のさらに北には、一ノ倉岳・茂倉岳と稜線が続く。谷川岳から茂倉岳まで縦走し、茂倉新道を新潟県側の土樽に下る縦走ラインは、谷川岳の稜線を全て歩き通せる人気の長距離コースで、日帰りまたは一泊二日で組まれる。さらに馬蹄形縦走と呼ばれる、谷川岳・武能岳・蓬峠・七ツ小屋山・朝日岳・笠ヶ岳・白毛門・谷川岳を一周する周回コースは、約25kmの距離を持つロングトレイルとして上級者に愛されてきた。
谷川岳特有の気象、急変する山
谷川岳の遭難事故の多さの背景には、この山特有の気象変化の激しさがある。日本海から太平洋に抜ける気流の通り道に位置し、晴天の稜線が30分で濃霧と暴風に変わる現象が一般的に発生する。夏季でも稜線では気温が10℃を下回ることがあり、雨と風が組み合わさると低体温症のリスクが急上昇する。標高1,977mという数字に騙されず、本州中部の2,500m級の山に登るのと同等の装備と心構えで臨むのが安全策の基本だ。
谷川岳の時期は、無雪期に関しては概ね5月下旬から11月初旬。6〜7月は梅雨明け前の不安定な天候、8月はピーク、9月後半から10月は紅葉の最盛期で晴天率が比較的高い。11月以降は降雪が始まり、谷川岳は本格的な冬山に入る。冬季の谷川岳は雪崩・吹雪・低気圧の通過に伴う荒天が常時あり、雪山登山としても上級者の対象になる。一般登山者の安全な季節は10月中旬までと考えるのが妥当だ。
服装と装備は、天神尾根ルートの場合でも本州中部の2,500m級と同等を見込む。フリースと防風防水のレインウェアは省けず、薄手のダウンも携行したい。シューズはミッドカット以上の登山靴、ザックは日帰りなら20L前後、西黒尾根を使うならヘルメットを携行する。雷雨のリスクが高い午後に稜線にいることは避け、午前中に山頂を踏んで早めに下る計画が定石。気象判断の精度がそのまま安全の精度になる山として、谷川岳は他のどの山よりも明確だ。
肩の小屋、谷川岳の山小屋
谷川岳周辺の山小屋は数が少ない。肩の小屋は山頂直下の稜線にあり、トマの耳・オキの耳双方の登山拠点として機能する唯一の有人山小屋。収容人数は約60名と小規模で、ピーク時は予約が必須。一ノ倉岳・茂倉岳方面の縦走者には茂倉避難小屋があり、こちらは無人だが緊急避難用として利用できる。熊穴沢避難小屋は天神尾根の中間にあり、悪天候時の退避場所として機能する。
谷川岳は日帰りピストンが基本の山であり、山小屋泊の必要性は北アルプスや八ヶ岳ほど高くない。それでも肩の小屋に一泊して双耳峰の朝を稜線で迎える計画は、谷川岳を最も深く味わえる行程として根強い人気がある。新潟県側に下りる縦走を組む場合は土樽（つちたる）の温泉や水上温泉、新潟県側の越後湯沢温泉で下山後の汗を流して帰路につく。
肩の小屋の前から見る朝の稜線は、東に武尊山・尾瀬の山々、南に赤城山と上州の山並み、西に苗場山と上越国境の山々、北に巻機山と越後三山という、本州中央部の中山岳がほぼ視界に入る。新月期の夏の夜は天の川が稜線の上に流れ、谷川岳の標高でも十分に星空観望が可能だ。一ノ倉沢の岩壁の方角を、夜明け前の薄明の中で眺める時間は、谷川岳に泊まった登山者だけが得られる体験になる。
土合駅、地下70mから始まるアクセス
谷川岳のアクセスは、JR上越線土合駅から徒歩約20分で谷川岳ロープウェイ土合口駅。土合駅は下りホームが地下70mに位置する「日本一のモグラ駅」として知られ、地上の改札まで486段の階段を上る必要がある。マイカーの場合は土合口駅併設の駐車場まで車で入れる。ロープウェイで天神平駅まで上がり、そこから天神尾根を歩いて谷川岳山頂に至る。一ノ倉沢方面に向かう場合は、土合口駅から林道を歩いて一ノ倉沢出合まで約3km、徒歩約1時間。
首都圏からは上越新幹線で上毛高原駅まで約70分、そこからバスで谷川岳ロープウェイまで約45分。または高崎駅から上越線で水上駅・土合駅まで約1時間半。マイカーなら関越自動車道水上ICから約20分。首都圏から最も近い1,900m級の主要山岳として、日帰り登山が現実的に成立する立地が谷川岳の人気を支える要因の一つになっている。下山後は水上温泉、湯桧曽温泉、宝川温泉などの上州の名湯で汗を流して帰路につく。谷川岳の登山は、「世界最多の遭難死者数」という事実と、「首都圏から最も近い本格山岳」という二つの顔を一つの山に擁する、独特の重みを持つ一日になる。
